Par Eve Davidian et Oliver Höner
Dans la plupart des sociétés animales, les membres d’un même sexe dominent ceux de l’autre. Est-ce vraiment la conséquence inéluctable d’une différence de force physique et d’agressivité entre les mâles et les femelles, comme beaucoup le pensent? Pas si sûr. Notre nouvelle étude menée sur les hyènes tachetées montre que les femelles dominent les mâles parce qu’elles peuvent compter sur un soutien social plus important que les mâles, et non parce qu’elles sont individuellement plus compétitives.
Cette différence de soutien social s’explique par le fait que les mâles sont plus susceptibles que les femelles de quitter leur groupe natal et d’immigrer dans un autre ; un processus au cours duquel les mâles rompent les liens sociaux avec leur famille. Cette étude a été menée en collaboration avec l’Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier (ISEM-CNRS). Nos résultats ont été publiés dans la revue scientifique Nature Ecology & Evolution.
Les femelles de la hyène tachetée sont souvent présentées comme des modèles de puissance et de pugnacité féminine. Elles sont en moyenne plus lourdes que les mâles, ont des organes génitaux masculinisés à l’extrême (avec un « pseudopénis » et un « pseudoscrotum ») et occupent généralement les positions les plus élevées dans la société. Mais, d’après notre nouvelle étude, ce n’est pas leur virilité qui permet aux femelles de dominer les mâles.
Quand deux hyènes se crêpent le chignon, c’est l’individu qui peut compter sur le plus grand nombre de supporters qui gagne, indépendamment de son sexe, de son poids ou de son agressivité. A elle seule, la différence de soutien social entre deux individus permet de prédire avec une grande fiabilité lequel des deux individus s’établira comme dominant, et ce, dans tous les contextes — que ce soit entre individus natifs et immigrants, entre membres d’un même groupe ou de groupes différents, entre résidents et intrus, ou entre individus du même sexe ou de sexe différent. Le plus fascinant, c’est que cela fonctionne sans la participation active des supporters! Au final, c’est une question de confiance en soi et de savoir que l’on peut compter sur le soutien des autres, en cas de besoin.
Notre équipe étudie depuis plus de 20 ans les huit groupes sociaux (« clans ») de hyènes tachetées qui composent la population sauvage vivant dans le Cratère du Ngorongoro, en Tanzanie. Pour cette étude, nous avons analysé l’issue de 4133 interactions conflictuelles impliquant près de 750 hyènes. Pour estimer le soutien social, notre fine équipe a développé un algorithme qui permet d’assigner à chacun de deux individus en interaction un nombre de supporters parmi les membres du clan.
Cet algorithme prédit les décisions de chaque membre du clan à partir de schémas comportementaux connus et des liens de parenté entre individus, déterminés grâce à l’un des pédigrées les plus complets jamais établis pour un mammifère sauvage. Pour faire la part entre l’influence du soutien social et l’influence des traits associés à la compétitivité individuelle, comme le poids, il faut évaluer l’effet de chaque facteur tout en contrôlant l’effet des autres facteurs. En faisant cela, nous avons trouvé que le poids et le sexe ont un effet négligeable par rapport au soutien social.
Dans la plupart des contextes, les femelles et les mâles peuvent compter sur un nombre de supporters équivalents et sont tout autant susceptibles de dominer une interaction avec un membre de l’autre sexe. Il y a cependant une exception: lorsque les individus natifs du clan interagissent avec des membres immigrants. La société des hyènes est très népotiste et le soutien social est donné en priorité aux membres de la famille. Les individus natifs vivent parmi leurs proches et bénéficient donc d’un avantage compétitif sur les immigrants qui ont perdu leurs liens sociaux quand ils ont quitté la maison. Dans ce contexte, les femelles ont le dessus parce que les immigrants sont généralement des mâles.
L’étude démontre que la clé de la domination féminine chez les hyènes tachetées repose sur la composition démographique du clan. Lorsqu’un clan contient une grande proportion de mâles immigrants, la domination des femelles est quasi-absolue. En revanche, lorsqu’un clan contient de nombreux mâles natifs, les mâles remportent les conflits presque aussi souvent que les femelles et les deux sexes codominent.
Implications de l’étude:
Identifier les facteurs qui influencent les relations hiérarchiques entre les sexes est fondamental pour comprendre l’évolution des stratégies de reproduction, les rôles de genre et les conflits sexuels. Nos résultats montrent que la domination d’un sexe sur l’autre, un trait caractéristique des rôles de genre, n’est pas forcément une conséquence directe du genre et de la force physique, mais peut être façonnée par l’environnement social.
En montrant le rôle-clé du soutien social comme médiateur de l’établissement de la dominance entre individus et des relations hiérarchiques entre femelles et mâles, l’étude améliore notre compréhension de l’impact social du népotisme, des alliances politiques, ainsi que des flux migratoires dans les sociétés animales et humaines.
Publication originale
Vullioud C*, Davidian E*, Wachter B, Rousset F, Courtiol A*, Höner OP* (2019) Social support drives female dominance in the spotted hyaena. Nature Ecology & Evolution 3:71-76. *contribution égale
Dans les médias
Les hyènes femelles dominent grâce à leurs alliances. La tête au carré. La Une de la science (France Inter) du 20 novembre 2018.
Pourquoi les femelles dominent les clans de hyènes. Medium Large. Étude scientifique (Ici Radio-Canada Première) du 20 novembre 2018.
Pour plus d’information
Davidian E, Courtiol A, Wachter B, Hofer H, Höner OP (2016) Why do some males choose to breed at home when most other males disperse? Science Advances 2 e1501236.
Höner OP, Wachter B, East ML, Streich WJ, Wilhelm K, Burke T, Hofer H (2007) Female mate-choice drives the evolution of male-biased dispersal in a social mammal. Nature 448: 798-801.
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